O Indiana Pacers deu um passo enorme rumo ao título das Finais da NBA ao bater o Oklahoma City Thunder por 116-107 no Jogo 3 e virar a série para 2-1 em Indianápolis. Quem brilhou mesmo foi Bennedict Mathurin. O jovem saiu do banco direto para os holofotes, somando 27 pontos com impressionantes 9 arremessos convertidos em 12 tentativas. Mas não parou aí: TJ McConnell acelerou o jogo, meteu bolas importantes e distribuiu o ritmo, enquanto Obi Toppin trouxe energia e pontos nos momentos mais críticos.
A virada veio forte já no segundo quarto. Os Pacers dispararam com 40 pontos, convertendo mais de 60% dos arremessos, e colocaram pressão logo cedo. O ritmo ficou intenso, e Indiana começou a ditar as regras, liderando o placar boa parte do tempo. A torcida respondeu do jeito que sabe: barulho alto e confiança lá em cima.
O segredo do sucesso veio na defesa. Indiana dobrou a marcação em Shai Gilgeous-Alexander sempre que possível. Eram dois, às vezes três jogadores em cima da principal estrela do Thunder, que ficou encurralado e errou passes bobos, gerando turnovers e pontos fáceis para o adversário. Esse sistema sufocante tirou Oklahoma City da zona de conforto e atrapalhou totalmente o ataque, principalmente nos minutos decisivos.
Quando chegou o último quarto, o Thunder parecia sem energia. Os Pacers aumentaram a intensidade, abriram vantagem e fecharam a parcial em 32 a 18, deixando o rival à deriva. Foi o segundo jogo consecutivo com diferença de dois dígitos no último período a favor de Indiana. Mark Daigneault, técnico do Thunder, reconheceu os erros da própria equipe, blaming especialmente as "falhas não forçadas", e elogiou a força defensiva e o ritmo ofensivo dos Pacers.
O domínio dos Pacers em jogos apertados chama atenção: são 9 vitórias e apenas 1 derrota em partidas decididas nos minutos finais nesta pós-temporada. Esse desempenho só não é melhor do que o de Miami em 2020, mostrando que o Pacers não sente a pressão quando mais importa.
Mesmo com a tensão dentro de quadra, o clima do lado de fora não passou batido. Protestos contra o ICE, órgão de imigração dos EUA, reuniram manifestantes em frente ao ginásio. Apesar dos gritos e faixas, o jogo transcorreu normalmente e a polícia monitorou de perto o movimento.
Agora, o Pacers retorna à quadra com a confiança de quem lidera a série e mostra capacidade de decidir nos momentos cruciais, enquanto o Thunder busca respostas para o jogo físico e veloz do adversário. Fica cada vez mais difícil prever o próximo capítulo dessa final.
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